Welke oude grootheid vindt zich het beste opnieuw uit? Agfa-Gevaert of Bekaert?

De producten van Bekaert en Agfa-Gevaert zijn erg verschillend, maar tussen de twee bedrijven zijn ook veel gelijkenissen. Beide gaan terug tot voor 1900 en groeiden uit tot Vlaamse industriële reuzen. Nu hebben ze alle twee cruciale technologie ontwikkeld om groene waterstof te maken.

De basisactiviteiten zijn zowel in Zwevegem als Mortsel al lang de deur uit: bij Bekaert zijn dat afsluitingen, bij Agfa-Gevaert filmrolletjes. Zoals de naam doet vermoeden, is Agfa-Gevaert een fusie van twee bedrijven: het Belgische Gevaert en het Duitse Agfa. De Duitse fabrieken zijn al vele jaren geschiedenis, maar er zijn nog altijd veel Duitse ex-werknemers die een pensioen krijgen van Agfa-Gevaert – Duitse bedrijven bouwen traditioneel geen pensioenen op voor hun personeel.

Agfa kampt ook met pensioentekorten in andere landen, maar in Duitsland was de pensioenput erg diep. Het bedrijf probeerde dat probleem met een grote ingreep weg te werken. In 2018 werd het goudhaantje van Agfa-Gevaert, een soort SAP-software voor ziekenhuizen, verkocht voor bijna 1 miljard euro. Alleen ging van die som maar een deel naar de afkoop van de pensioenen. De arme aandeelhouders kregen eindelijk nog eens een dividend(je) en de rest ging naar investeringen in nieuwe producten en de afbouw van schulden.

Daardoor blijven er vandaag nog te veel niet-gefinancierde pensioenlasten bij Agfa-Gevaert. Tot overmaat van ramp zakte de winstgevendheid van de grootste divisie (met de drukplaten) dramatisch. Een groots opgezette deal met een Chinees bedrijf draaide uit op een mislukking. Kort na de coronapandemie werd de divisie voor een appel en een ei verkocht.

Bovendien kwam de voorbije jaren ook de laatste historische activiteit onder druk. De medische film, die nog altijd grote aftrek vond in opkomende economieën, is aan de afdaling begonnen, vooral in China. Die divisie is de enige die nog voor veel vrije cashflow zorgde. Daardoor moeten nu 530 mensen het bedrijf verlaten.  Lichtpuntjes zijn de overgebleven IT-systemen voor het beheer van medische beelden in ziekenhuizen en nieuw ontwikkelde producten zoals grootformaatprinters en membranen om groene waterstof te maken.

Sterk in China

Bij Bekaert staat de ‘oude’ basisactiviteit (staalkoord voor rubberbanden) veel minder onder druk. Die levert nog meer dan 40% van de omzet, met behoorlijke winstmarges. Bekaert is wereldleider en staat sterk in China en India. Net als Agfa ontwikkelde het ook vele nieuwe producten. De staalversteviging voor beton is een winsthaantje, want betonboeren kunnen daardoor besparen op cement.

Net als Agfa gebruikte Bekaert zijn diepe technologische kennis om een cruciaal onderdeel voor de productie van groene waterstof te ontwikkelen. Dat die markt wellicht nog niet direct zal ontvlammen, is een groter probleem voor Agfa, dat al een volledige fabriek klaar heeft. Bekaert is ook financieel solider, waardoor het grotere overnames aankan en zelfs eigen aandelen kan inkopen. De groep levert niet alleen kabels voor liften, maar ook voor het vastleggen van windmolens op zee.

Besluit

Een veel groter deel van de omzet van Agfa staat onder druk dan bij Bekaert. Daardoor is een snelle winstbijdrage van nieuwe producten – iets wat helaas zelden gebeurt – veel meer nodig. Het risico bij Agfa is groter, ondanks de optisch lage koers. Bekaert staat sterker en noteert bovendien tegen amper acht keer de verwachte winst.  

Dit artikel verscheen eerder in De Standaard.