UCB VS Argenx

Met een beurskapitalisatie van 21,6 miljard euro speelde Argenx al haasje over met KBC,
de nummer twee op de Belgische beurs. Het jonge biotechbedrijf is dus ook voorbij UCB, lang de nummer een in de Belgische farma.

UCB weegt nog 14,1 miljard euro en blijft dus een certitude in de Bel20. Het aandeel verloor de voorbije twaalf maanden wel een kwart van zijn waarde, terwijl de nieuwkomer uit Gent alweer meer dan 30 procent aandikte.

UCB kreeg ook een paar adviesverlagingen van analisten te verwerken. Een belangrijke factor daarbij is dat de Amerikaanse goedkeuring voor het nieuwe geneesmiddel van UCB tegen psoriasis (ontsteking ­onder de huid), blijft aan­slepen. Het is wel al op de markt in ­Europa en Japan. Eerst verhinderde de coronapandemie een keuring van de productie bij UCB. Toen dat uiteindelijk wel gebeurde, gaf de Amerikaanse waakhond FDA geen toestemming. Dat verraste, want uit de klinische testen was gebleken dat bimekizumab beter werkt tegen psoriasis dan andere middelen.

Ondertussen zijn er nog andere nieuwe middelen tegen psoriasis gecommercialiseerd. Die nemen nu een stuk van de markt in, wat het moeilijker maakt voor UCB om dat te ver/heroveren. Daardoor verlagen analisten de potentiële omzet, waarvan wel aangenomen wordt dat het om miljarden dollars gaat. UCB wil het middel overigens ook tegen ­andere ontstekingsziektes inzetten.

Maar door het uitstel van de goedkeuring (niemand houdt rekening met een afkeuring) zal UCB ook in 2023 ­allicht nog een ‘overgangsjaar’ kennen. Een aantal geneesmiddelen van UCB verliest bovendien zijn patentbescherming. Daardoor zullen de verkopen ­verzwakken en dus ook de omzet en de winst. Over 2021 boekte UCB voor 5,8 miljard euro inkomsten (+8 procent), maar volgend jaar denkt UCB te zakken naar 5,3 à 5,4 miljard euro. Niet dat UCB een arm bedrijf wordt. Vorig jaar was er een nettowinst van meer dan 1 miljard euro.

Jeroen Van den Bossche, farma analist van KBC Securities, vindt dat UCB ondergewaardeerd wordt. ‘UCB heeft onderzoeken lopen die ik nog niet opneem in de waardebepaling van het ­bedrijf. Zo ontwikkelt het bedrijf middelen ­tegen alzheimer en parkinson, in ­samenwerking met grote partners ­bovendien. Het zijn “grote” ziekten en succes is niet gegarandeerd, maar onmogelijk is het niet.’ De analist vindt dat de faire waarde van UCB de helft hoger is dan de koers nu.

‘UCB wordt trouwens ook een concurrent van Argenx’, zegt Van den Bossche. Argenx is de eerste en zeer succesvolle bestrijder van autoantilichamen (verdedigingsreactie die zich ­tegen het eigen gezonde lichaam richt), volgens het FcRn-concept, maar UCB is de eerste achtervolger om met een gelijkaardig middel ook de spierziekte myasthenia gravis te bestrijden. Het middel efgartigimod van Argenx (merknaam Vyvgart) is ondertussen al een jaar geleden goedgekeurd door de FDA. Dankzij de steevast perfecte voorbereiding van Argenx zijn de eerste verkopen ook boven verwachting.

Zoals bekend richt Argenx zich met zijn bestrijder van autoantilichamen op zeldzame ziekten waarvoor nog geen ­geneesmiddel bestaat. Dat verhoogt de kans op succes en is interessant voor een kleine organisatie als Argenx. Doordat het aantal patiënten beperkt is, kan een klein bedrijf de commercialisering zelf doen en hoeft het niet het grootste deel van de omzet af te geven aan een commerciële (farma)partner.

Is een marktkapitalisatie van 21,6 miljard euro niet overdreven? Thomas Vranken, analist bij KBC Securities: ­‘Argenx werkt aan nog tien andere indicaties voor hetzelfde middel en wil er binnen enkele jaren vijftien hebben. Als je rekent dat elke indicatie pakweg 0,75 à 1,5 miljard euro kan opleveren, lijkt de beurswaarde niet overdreven.’ Zijn koersdoel voor Argenx ligt op 400 euro.