De trukendoos van Jerome Powell

De Amerikaanse beurzen konden vrijdag voor de tweede week op rij met winst afsluiten, terwijl de Europese indices verdeeld presteerden.

Nogmaals werd zo de macht van de Amerikaanse centrale bank en het belang van de rente aangetoond. Vrijdag kregen de Amerikaanse aandelenindices ook hulp van zwaargewicht Apple, dat meer dan 6% won.

Toch was er deze week driemaal negatief nieuws over de Amerikaanse economie. Zowel de indicator voor de industrie als die voor de diensten zakte onder de 50 punten. Dat geeft aan dat de economische activiteit over een breed front afnam, ook al spreekt iedereen over de sterke Amerikaanse economie. Dat werd bevestigd met het derde ‘slechte’ nieuws. In april kwamen er ‘maar’ 175.000 jobs bij, minder dan verwacht en veel minder dan de 269.000 jobs als maandgemiddelde tijdens het eerste kwartaal. De werkloosheid tikte hoger en de loongroei zakte tot 3,9%, de laagste toename in jaren.

Slecht nieuws is voor de financiële markten wel vaak goed nieuws, omdat een tragere economie de rente doet dalen. Omdat de inflatie nog wat te hoog was, liet Fed-voorzitter Jerome Powell woensdag weten dat het te vroeg is om in juni de rente te verlagen. Tegelijk sprak hij het vertrouwen uit dat het huidige monetair beleid voldoende zal zijn om de inflatie verder naar beneden te duwen. Dat de economie tekenen van vertraging begint te vertonen, geeft extra gewicht aan Powells geruststelling over de inflatie.

De Fed haalde nog een geheim wapen uit de kast. Powell en zijn gouverneurs beslisten verrassend fors te sleutelen aan de balans van de centrale bank. Na een decennium massaal opkopen van obligaties (die de rente zo laag duwde) is de Fed sinds de tweede helft van 2022 de opgezwollen balans aan het afbouwen. Niet door obligaties te verkopen, maar door met het geld van coupons of vervallende obligaties geen nieuwe obligaties te kopen. In de maand mei zal de balans met Amerikaanse staatsobligaties daardoor met 65 miljard dollar krimpen, vanaf juni wordt dat verminderd tot maximaal 25 miljard. De Fed zal vanaf dan wel flink meer vervallende obligaties herbeleggen.

Dat het aanbod aan te financieren obligaties daalt, heeft normaal een neerwaarts effect op de obligatierente (in de eerste plaats de rente die de Amerikaanse overheid op haar gigantische en snel klimmende schuldenberg moet betalen). Toen de Fed die plannen woensdag bekendmaakte, zakte de obligatierente al fors. Dat komt neer op een versoepeling van het geldbeleid, terwijl de Fed net vindt dat de inflatie te hoog blijft.

Dit artikel verscheen eerder in De Standaard