Canadese Nachtuil gespot in België

Wie op zoek is naar een voorbeeld van een bedrijf dat jaren aan een stuk wist te groeien kan eens een kijkje nemen naar Couche-Tard (nachtuil). Het Canadese bedrijf wist sinds de beursgang in 1999 een rendement neer te zetten van meer dan 16.000%. 

In 2023 had de firma wereldwijd al 14.595 tankstationwinkels onder beheer. In de loop van de komende maanden zal dat aantal aandikken met maar liefst 2.175 locaties in West-Europa. Het gaat om Belgische, Nederlandse en Duitse tankstationwinkels van TotalEnergies. In België zeggen 562 ‘Bonjour’ winkels aan Total-tankstations dit jaar ‘au revoir’, ze worden door Couche-Tard omgevormd tot Circle-K Shops. Na de operatie baat de firma wereldwijd maar liefst 16.715 vestigingen uit. 

In België gaat Circle-K de concurrentie aan met de Delhaize Shop & Go winkels die je vooral kan terugvinden bij de Q8-tankstations. In Limburg staat de onderneming oog in oog met een soortgenoot. Selfmade ondernemer Giuliano Bruno baat er met Group Bruno meer dan 25 Service Stations en Foodcorners uit. Hoe Circle-K die concurrentieslag wil thuishalen? Door aan een acceptabele prijs lekkere hotdogs aan te bieden aan zijn klanten. Wie ze eens wil proeven kan op het moment van schrijven in Laakdal, Anderlecht en Nivelles terecht. Daar werden de eerste tankstationwinkels van TotalEnergies al omgevormd.  

Ondernemer en serieovernemer

Miljardair, oprichter en ondernemer van het bedrijf, Alain Bouchard, begon in 1980 met een tankstationwinkeltje in Laval, Quebec. Vijf jaar later nam hij 11 winkels over en zo begon de overnametrein van Couche-tard te lopen. Zijn verhaal en de manier waarop de man zijn imperium uitbouwde door zelf zijn handen vuil te maken, staat te lezen in het motiverende boek ‘Daring to Succeed’. In 2014 trok Alain Bouchard zich terug als ceo van de onderneming. 

Door snelle overnames kon het bedrijf in geen tijd uitgroeien tot wat het vandaag is. De saaie business van tankstationwinkeltjes hoeft dus zeker niet onder te doen voor hedendaagse serieovernemers als Constellation Software en consorten. 

Dat het bedrijf geen kleine speler meer is, liet het in 2021 zien toen het een bod van 16 miljard euro uitbracht op de Franse supermarktketen Carrefour. Die overname werd destijds geblokkeerd door de Franse overheid. Wat dacht je? Maar nu zal het dus toch proberen de Fransen te overtuigen.

Kannibalisme

Couche-tard heeft 1 miljard dollar cash op de rekening staan en 8 miljard dollar aan langetermijnschulden op de balans. In 2023 had de firma een bedrijfskasstroom van 4,3 miljard dollar. Vanaf januari 2024 kwamen daar de kasstromen van de recent overgenomen tankstationwinkels bij. Die kasstromen gebruikt het bedrijf om zijn schulden af te lossen en dividenden te betalen, maar ook om eigen aandelen in te kopen.

Zo kocht Couche-tard in 2023 maar liefst 52 miljoen eigen aandelen in. Dat was goed voor een bedrag van 2,3 miljard dollar. In 2024 schakelen ze nog een stapje hoger. Het bedrijf kreeg recent de goedkeuring van de Toronto Stock Exchange om dit jaar nog eens 78 miljoen eigen aandelen in te kopen. Dat komt overeen met ongeveer 8% van het totaal aantal uitstaande aandelen. Er hangt aan het inkoopprogramma tegen huidige waarderingen een prijskaartje van 4 miljard dollar vast. 

Risico

Aan elke belegging zijn natuurlijk risico’s verbonden. En al zeker aan een uitstervende business als tankstations, hoor ik iedereen al denken. Ondanks de ‘versnelde’ elektrificatie van het wagenpark zullen we toch nog eventjes onze wagens blijven vullen met benzine of diesel. 

Het Europese wagenpark telt ongeveer 250 miljoen personenauto’s, elk jaar worden er in Europa ongeveer 10 miljoen nieuwe auto’s geregistreerd. Dat wil eigenlijk zeggen dat vanaf het moment dat alle auto’s die van de band rollen elektrisch zijn… het nog eens 25 jaar zal duren eer het hele Europese wagenpark elektrisch is. 

Natuurlijk kan de overheid er met stimuli voor zorgen dat die shift in een stroomversnelling geraakt. De verouderde auto’s van dat wagenpark rijden ook vooral in Oost-Europa rond. Maar de realiteit blijft dat ook wij in België nog een hele poos onze naftbak zullen voltanken voordat we allemaal een stekker in onze auto steken. Tegen dan zullen de tankstations de behoeften en noden van de chauffeurs van elektrische wagens wel prima kunnen opvangen. Die chauffeurs kunnen trouwens meerdere hotdogs eten terwijl hun auto’s opgeladen worden. 

Conclusie

Het aandeel van Couche-Tard draagt al jaren een rijkelijke waardering met zich mee. Zo is dat met de meeste succesvolle ondernemingen en serieovernemers wel vaker het geval.

Maar de laatste maanden verloor het aandeel – in tegenstelling tot de brede markt, die 6% steeg – wel 12% van zijn marktwaarde. Het zou wel eens interessant kunnen zijn voor beleggers om, net zoals het bedrijf zelf, het aandeel op te pikken. Het bedrijf kan dan rustig verder gaan met het genereren van cash uit een volwassen business die het uitermate goed kent, waarna de firma dat geld dan weer kan gebruiken om waarde te creëren voor zijn aandeelhouders.