Voor het vierde jaar op rij is het Europese Airbus de grootste vliegtuigbouwer. Bovendien overvleugelt Airbus het Amerikaanse Boeing
in winstgevendheid.

Ruim vijftig jaar lang had Boeing het rijk voor zich alleen, maar Airbus zorgt sinds 1970 voor toenemende concurrentie. Verschillende Europese entiteiten smolten samen tot Airbus. Zo werd de markt voor vliegtuigproductie een ­duopolie. Bombardier werd nooit een ­noemenswaardige concurrent en het Chinese Comac moet nog veel boterhammen eten.

De vliegtuigindustrie heeft door ­corona moeilijke jaren gekend. En het herstel werd daarna bemoeilijkt door problemen in de aanvoerketens. Daardoor kon noch Boeing, noch Airbus ­leveren wat gepland was. Vorig jaar ­leverde Airbus 661 commerciële vliegtuigen, terwijl Boeing bleef hangen op 480 stuks.

Neerwaartse spiraal

Airbus is een geslaagd voorbeeld van Europese samenwerking, maar Boeing is een voorbeeld geworden van een topbedrijf dat in een neerwaartse spiraal is terechtgekomen.

De twee fatale ongevallen met de nieuwe Boeing 737 Max hebben het ­bedrijf erg veel geld en reputatieverlies ­gekost. Dat type Boeing-vliegtuigen moest maandenlang aan de grond ­blijven. Het noodlottige falen van wat een extra beveiliging moest zijn (het ­tegengaan van overtrekken van de neus) werd wel opgelost en nu verkoopt de 737 Max weer als zoete broodjes.

Zo kwam Boeing erg verzwakt in de pandemie terecht. En, anders dan Airbus, leed Boeing ook grote verliezen in zijn defensie- en ruimtedivisie. De kosten liepen er uit de hand. Een heronderhandeling van de grote overheidscontracten zat er niet in. Als klap op de vuurpijl kan Boeing ook de forse inflatie niet door­rekenen. Die problemen heeft Airbus minder, omdat het een kleinere defensiedivisie heeft.

De vraag is of Boeing door de oorlog in Oekraïne meer zal kunnen profiteren dan Airbus van de verhoogde vraag naar militaire vliegtuigen, helikopters en ook raketten. De Europese legers moeten na jaren van besparen weer investeren, en het Amerikaanse defensiebudget blijft met 822 miljard dollar ­gigantisch en werd ook nog verhoogd. Maar als Europa meer zelfvoorzienend wil worden in defensie, staat Airbus in poleposition.

Mikken op China

En wat met China? Een markt waar het vliegverkeer, zeker na het einde van de strenge lockdowns groeit en herstelt. Zowel Boeing als Airbus bouwen in ­China vliegtuigen voor de Aziatische markt. Maar als de VS zich zo hard ­blijven opstellen tegenover het regime in Peking, kan Airbus ook hier de beste kaarten hebben.

Bij de reis die de Franse president Macron onlangs maakte naar China werd een verdubbeling van de productielijnen van Airbus in China aangekondigd. Peking bevestigde de bestelling van 160 vliegtuigen.

Schuld van 40 miljard dollar

Door vier verliesjaren op rij is de ­balans van Boeing er erg op achteruit­gegaan. Het torst nu netto bijna 40 miljard dollar schulden. Het management kondigde een plan aan om de winst­gevendheid te verhogen en de schulden af te bouwen. Maar critici ­zeggen dat dit net het probleem is van Boeing. In de beste jaren draaide het ­bedrijf op technologische engineering, maar dat is ­financiële engineering ­geworden. Dat maakt het nog veel moeilijker om de ­opgelopen achterstand op Airbus goed te maken.

Tegen zowat twintig keer de huidige winst, lijkt Airbus – gelet op de gezonde balans en de verdere winstgroei die wordt verwacht – een aantrekkelijker aandeel dan Boeing.