Beursduel: Umicore VS Ontex

Behalve dat ze Belgische bedrijven zijn, hebben de materialengroep en de luierproducent niet veel gelijkenissen. Behalve dat ze allebei in de Frère-portefeuille van holding GBL zitten. En dat er kapers op de kust zijn.

De koersen van Umicore en Ontex ­hebben al veel hoger genoteerd, maar mogelijk lokt hun lagere beurswaarde overnemers. Voor Ontex lopen er officieel gesprekken met American Industrial Partners, dat een producent van hygiëneproducten in portefeuille heeft. Bij Umicore gaat het om onbevestigde geruchten dat de Zuid-Koreaanse reus LG Chem interesse zou hebben.

Uiteraard draait het bij Umicore in de eerste plaats rond de kathodes met ­batterijmaterialen. Een dochter van LG Chem produceert die ook, afgewerkt tot kant-en-klare autobatterijen. LG bracht zijn batterijdochter al naar de beurs, ­onder de naam LG Energy Solutions en haalde daarbij ruim 10 miljard euro op.

Aan middelen geen gebrek, want LG ­hoort bij een van de drie grote conglomeraten van Zuid-Korea. Dat relativeert ook de tegenwerping dat LG de Belgische groep niet zou kunnen of willen kopen, omdat Umicore nog veel andere activiteiten heeft. In een conglomeraat vinden die wel een plaatsje.

Nog een reden om te geloven dat de Zuid-Koreanen wel degelijk geïnteresseerd kunnen zijn: LG kampt met kwaliteitsproblemen. Onder meer GM moest dure terugroepacties organiseren.

Umicore staat bekend als een van de technologieleiders en levert solide ­producten af. Umicore mikte misschien zelfs te veel op kwaliteit, waardoor zijn productieketen nu niet voldoende is ­afgestemd op de wat goedkopere batterijen waarvoor het gros van de auto­producenten uiteindelijk heeft gekozen. Hierdoor moet Umicore een tijdlang zijn fabrieken aanpassen en kan het ­tijdelijk niet optimaal produceren.

Vóór dat slechte nieuws waardeerden de beleggers Umicore erg hoog, van­wege het enorme groeipotentieel van de batterijactiviteiten. Maar die groei en winst kunnen dus op zijn best pas later komen. Al sloot Umicore ondertussen wel enkele grote overeenkomsten af met de Volkswagen-groep en Stellantis.

Voorts boekt Umicore wel erg hoge winsten in de recyclagedivisie. Dat komt door de hoge prijzen voor de vele edelmetalen die Umicore recycleert. ­Iedereen ging ervan uit dat dit een tijdelijk fenomeen was, maar de prijzen blijven, op een lichte terugval na, voorlopig hoog. In een ideaal scenario zouden de edelmetaalprijzen hoog blijven tot de batterijdivisie weer kan overnemen.

De grote vraag is: wat gaat GBL als grootste aandeelhouder van Umicore doen als LG in beweging komt? Ook de politiek speelt mee. De EU-commissie ziet niet graag dat Europa voor auto­batterijen afhankelijk wordt van ­verafgelegen producenten.

Mismeesterd

Voor de luier- en wegwerphygiëne­producent Ontex speelt dat allemaal niet. Met een belang van een halve ­procent is Ontex ook niet zo belangrijk in de portefeuille van GBL (tegen een ­kleine 7 procent bij Umicore).

Ontex werd mismeesterd toen het ­jaren geleden van de beurs werd ­gehaald, het werd uitgemolken en verzwakt opnieuw naar de beurs gebracht. Tot overmaat van ramp deed het ­management nog een dubieuze over­name én schoten de grondstoffen­prijzen in de lucht.

Het nieuwe management hertekende het bedrijf en lijkt goed werk te leveren. Maar pas volgend jaar kan dat echt ­blijken uit de resultaten. In die zin komt de overname-interesse niet gelegen voor de kleine aandeelhouders. GBL kan er bijvoorbeeld voor kiezen om aandeelhouder te blijven van een niet langer beursgenoteerde fusiegroep.

Besluit: Beide aandelen kunnen, mits wat geduld, interessant zijn. Ontex draagt door zijn zwakke balans wel een hoog risico.