Beursduel: Moderna vs. Biontech

Het Amerikaanse Moderna en het Duitse Biontech ontwikkelden twee van de meest succesvolle vaccins tegen covid, maar ze hebben nog veel meer op stapel staan.

Deze week raakte bekend dat zowel ­Moderna als Pfizer-Biontech in de Verenigde Staten het boostervaccin tegen een coronabesmetting mag leveren. Hoewel de hoogdagen van covid hopelijk achter de rug zijn, verwacht Biontech over het hele jaar 2023 toch nog5 miljard euro inkomsten van middelen tegen covid. Moderna heeft het over een vork van 6 tot 8 miljard dollar.

Biontech is vooral een onderzoeks­instituut, dat producten ontwikkelt en via partnerships werkt. Hun covid-vaccins werden en worden verkocht door de Amerikaanse partner en farmareus ­Pfizer. Biontech wordt vergoed via royalty’s. Moderna, daarentegen, werkt zonder partner.

De sterkste vaccins tegen covid zijn die van Moderna en Biontech en werken op basis van hetmessenger-RNA, afgekort mRNA. Dat is een ‘boodschapper’ die verschillende processen in het ­lichaam met elkaar verbindt. Moderna en Biontech slagen erin mRNA na te ­maken en te programmeren op zo’n manier dat het, eenmaal aanwezig in ­menselijke cellen, het immuunsysteem aanzet om de ongewenste ziekte aan te vallen. Een groot voordeel is dat mRNA nagemaakt en op verschillende manieren geprogrammeerd kan worden. Ook grootschalige productie is mogelijk.

Werken via mRNA is door de ­coronapandemie vroeger dan verwacht gevalideerd. De beurskoersen van beide bedrijven schoten tijdens corona fenomenaal hoger. Ondertussen zijn de koersen herleid tot een derde of een vierde van de top. Met 40 miljard dollar voor Moderna en bijna 28 miljard dollar voor Biontech (hoofdnotering voor beide is de Amerikaanse Nasdaq) hebben ze hun niveau toch blijvend opgekrikt. Zowel de Duitsers als de Amerikanen hebben onverwacht grote miljardenwinsten gemaakt dankzij covid. Door de grote bergen cash op hun bankrekeningen hoeven beide bedrijven zich geen zorgen te maken over de geldverslindende ontwikkeling van andere geneesmiddelen. En hoewel de omzet een flink stuk lager ligt dan tijdens de pandemie, blijven de miljarden binnenstromen.

Zoals Amazon

De Schotse fondsbeheerder Baillie Gifford is een grote fan van Moderna. Volgens hem kun je de positie van ­Moderna in de farmasector vergelijken met die van Amazon in de markt van boekenverkopers begin de jaren 2000. Met andere woorden: de investeerder verwacht nog veel meer belangrijke ­geneesmiddelen.

Beide bedrijven hopen doorbraken te realiseren met mRNA-middelen tegen veel voorkomende en ernstige ziektes. Daarvan zijn kanker, cardiovasculaire aandoeningen, ziektes van de luchtwegen en infectieziekten de belangrijkste. Zowel Moderna als Biontech heeft nog tientallen ontwikkelingen in de pijplijn. Afgelopen week maakte Moderna goede fase III-testresultaten (de laatste testfase voor goedkeuring) bekend van zijn griepvaccin. Volgend jaar zou Moderna een middel tegen RSV lanceren en het heeft ook een mRNA-middel in fase III dat aangepast kan worden op maat van individuele kankerpatiënten. Biontech heeft zeven middelen in fase II, waarvan twee tegen bepaalde kankers, en één in fase III tegen metastatische kanker.

Besluit: Deze relatief jonge biotechbedrijven ontwikkelen geneesmiddelen van de nieuwste generatie. De krachtige werking tegen covid doet het beste verhopen voor de middelen die ze nog in ontwikkeling hebben. Dankzij de miljardenopbrengsten voor hun covid-vaccins is hun financiering gegarandeerd. De waarderingen lijken dan ook niet overdreven in het licht van het potentieel van de farmabedrijven.