Apple vs. Microsoft

Plots stootte Apple Microsoft weer van de eerste plaats als zwaarste aandeel ter wereld. Beleggers geloven nu dat ook Apple een AI-winnaar wordt. Beide reuzen zullen allicht nog vaker haasje-over spelen. Dat Nvidia zich mee in de strijd werpt als topdog, onderstreept dat artificiële intelligentie vandaag meer dan ooit de beurswaarde(n) drijft.

3.310 miljard dollar, zoveel was Apple op de beurs waard, toen het bedrijf eindelijk onthulde welke AI-functionaliteiten het de iPhone zal geven. Ongetwijfeld zal het hier niet bij blijven. Na een klim van 12% klom Apple opnieuw boven Microsoft, dat op dat moment 3.260 miljard dollar op de weegschaal kon leggen. Ongetwijfeld zal het ook bij de softwarereus daarbij niet blijven. En als derde zwaargewicht mogen we de chipmaker Nvidia niet vergeten, ook al even op nummer een met een beurskapitalisatie van meer dan 3.300 miljard dollar. Op de grafiek zie je de ontwikkeling van de beurswaarde over de voorbije tien jaar en de komeetachtige opmars van AI-chipwonder Nvidia. Of de ontwikkelaar van AI-chips zich daar zal kunnen handhaven of zelfs nog meer afstand kan nemen is voer voor een ander artikel.

Zal Apple zich kunnen handhaven? Er was toenemende twijfel. De omzet slabakte of zakte zelfs, in China verloor de iPhone snel marktaandeel, de autoriteiten vervolgen Apple voor het afschermen van de markt. Zelfs de legendarische belegger Warren Buffett begon flink aandelen Apple te verkopen. Maar vooral: Apple leek achterop te lopen op het vlak van artificiële intelligentie. Tot het bedrijf maandag op een conferentie voor ontwikkelaars voorstelde welke AI-functionaliteiten het zal inbouwen in zijn iPhone. En blijkbaar deed het dat erg overtuigend. “Wie gebruik wil maken van die AI-mogelijkheden zal daarvoor een nieuwe iPhone moeten kopen. Alleen wie de laatste Pro iPhone heeft, hoeft zijn portefeuille niet boven te halen”, zegt Quirien Lemey, techkenner en beheerder van de Zwitserse Decalia-fondsen.

Lemey legt uit dat consumenten hun iPhone steeds langer gebruiken. Terwijl ze in het begin soms om het jaar een nieuw toestel aanschaften, wachten consumenten nu gemiddeld vier tot vijf jaar. Het toestel moet al kapot zijn, of verloren. De verwachting is dat velen hun iPhone nu veel sneller zullen vervangen om AI te kunnen gebruiken. Of dat echt een grote toegevoegde waarde zal zijn, moet nog blijken. Maar Apple is vaak het meest gebruiksvriendelijk.

Microsoft heeft intussen enorme sprongen vooruitgemaakt en is behalve eigenaar van ChatGPT ook voor veel toepassingen aan de slag met AI. Het investeringsbudget van de groep in nieuwe datacenters is hallucinant. Een verschil met Apple is wel dat Microsoft meer werkt voor de bedrijvenmarkt. Apple heeft bijna twee miljard toestellen bij eindconsumenten. Dat is een geweldige grote thuisbasis waar het ook op inspeelt, met diensten zoals Apple Music. En wat kan AI nog allemaal toevoegen?

Artificiële intelligentie past echter ook perfect in het groeiverhaal van Microsoft en de cloud, waarbij bedrijven hun software extern huren in plaats van er eigenaar van te worden. De klanten betalen daar flink voor en overstappen veroorzaakt zoveel hoofdpijn dat bedrijven eerst goed nadenken voor ze van leverancier veranderen. Microsofts grootste klantenbasis bij bedrijven is belangrijk in deze tijden waar het netwerkeffect speelt (hoe meer bedrijven dezelfde toepassingen gebruiken, hoe makkelijker ze onderling kunnen samenwerken). Dat geldt zeker voor AI-toepassingen. Sommigen, zoals Elon Musk, maken zich zorgen over de veiligheid van de gegevens, maar beleggers duidelijk niet.

Besluit:

Zowel Apple als Microsoft zijn extreem winstgevend. De aandelen worden wel steeds duurder gewaardeerd. Tegen iets meer dan 40 keer de winst waren ze enkele jaren geleden echter nog prijziger. Hoe groot zal de winstgroei zijn? Dat is de vraag. Tegen de huidige verwachtingen noteert Apple tegen 29,5 de winst van dit jaar, voor Microsoft moet een belegger 32 keer de verwachte winst van 2024 neertellen.

Dit artikel verscheen eerder in De Standaard