Angst voor AI hakt in op populaire groeiaandelen

Van zegen naar marteling: de tijd dat AI de beurzen alleen hoger stuwde, is omgeslagen. Beleggers gooien in paniek jarenlang gekoesterde softwareaandelen buiten. Is het rijk van groeibedrijven zoals SAP, Wolters Kluwer of Adobe uit?

Jarenlang waren informatie -en softwarebedrijven hoogvliegers op de beurs. De combinatie van hoge winstmarges en omzetgroei maakte ze tot lievelingen van beleggers. Maar vorig jaar zakten de beurskoersen fors en die trend versnelde nog in de voorbije maanden. De getroffen aandelen noteren ondertussen fors onder hun hoogste koers van de voorbije twaalf maanden, gaande van zowat 30% verlies (Microsoft) via 44% (Salesforce) tot zelfs 80% (Duolingo). Zelfs internetbeveiligers zoals Snowflake (-37%) gingen in de uitverkoop.

Sinds de Amerikaanse AI-ontwikkelaar Anthropic AI-agenten heeft gelanceerd die, in tegenstelling tot ‘geïsoleerde’ AI-chatbots (zoals ChatGPT), geen beperkingen lijken te hebben, vrezen beleggers zelfs voor het businessmodel van wat we data- en informatieleveranciers kunnen noemen. Waarom nog een duur abonnement nemen op juridische of medische data-analyse van Wolters Kluwer als een generiek AI-systeem dat veel goedkoper kan? Waarom nog betalen voor toegang tot de systemen van Salesforce voor alle eigen commerciële medewerkers als een AI-softwareschrijver in geen tijd een exclusieve AI-agent kan ontwikkelen?

Samengevat is dit de situatie: de ene expert is ervan overtuigd dat AI vele data- en softwarebedrijven ten gronde zal richten, de andere denkt dat het niet zo’n vaart zal lopen. Immers, die ondernemingen hebben een diepe knowhow, unieke data en uitgebouwde klantenrelaties. Is de baisse van de aandelenkoersen dan overdreven en een gouden koopkans?

Het antwoord op die vraag vergt nuance. Voor softwarebedrijven aan hun afdaling begonnen, waren ze vaak duur gewaardeerd. Ze rekenden hoge abonnementsprijzen aan, want klanten konden niet zonder. Mogelijk kan nieuwe concurrentie hun marges en groei onder druk zetten. Iets minder groei verantwoordt een lagere waardering. Maar komt het zover? Zelfs specialisten weten niet wat de toekomst precies zal brengen.

Overtrokken vrees?

“De meeste softwarebedrijven halen momenteel nog goede resultaten en hebben zelfs hun prognoses voor dit jaar opgetrokken”, zegt Quirien Lemey, ervaren techvolger en beheerder bij fondsenbelegger Decalia uit Genève. “Maar dat kan de beleggers niet overtuigen. Er is geen herstel voor de beurskoersen, want de beleggers blijven vrezen dat de negatieve impact later nog kan komen. De beurswaarde van dat soort bedrijven wordt vaak bepaald door hoge verwachtingen voor de verre toekomst.”  

Maar is die vrees voor een bedrijf zoals de Duitse reus SAP niet overtrokken? Lemey: “SAP is bij uitstek een voorbeeld van een softwareleverancier die enorm vervlochten is met de bedrijfsvoering van zijn klanten. Een snelle breuk is ondenkbaar. En toch dreunde de koers 15% omlaag op de dag dat de Duitsers rapporteerden dat hun cloudomzet in het vierde kwartaal hoger was dan verwacht. Allicht omdat SAP de klanten verplicht om over te stappen – en dus vragen de beleggers zich af wat de natuurlijke evolutie zou zijn geweest.”

Het wedervaren van SAP is een typisch voorbeeld van paranoia bij beleggers, die alles negatief interpreteren. Het omgekeerde, een manisch-positieve reactie, bestaat ook en was in de voorbije jaren de regel in de beoordeling van de prestaties van leveranciers van hardware voor AI-datacenters.

Hoofd koel houden

Voor beleggers is het zaak om het hoofd koel te houden en niet alles op een hoopje te gooien. Elke onderneming moet apart beoordeeld worden. De meeste softwarebedrijven gebruiken al artificiële intelligentie en kunnen dus de eerste zijn om hun producten met AI te verbeteren. Hierin kan een aanwijzing liggen voor beleggers: hoeveel inkomsten halen deze bedrijven al uit nieuwe toepassingen met AI? En kunnen ze zelf besparen op medewerkers door meer AI in te zetten?

Er zijn nog meer bedenkingen te maken bij mogelijk terreinverlies voor de klassieke softwarebedrijven. Voor hun klanten zijn er risico’s verbonden aan een overstap naar een nieuwe (AI-)leverancier. Hoeveel kost zo’n overschakeling en is de kritische eigen bedrijfsinformatie wel veilig? En hoe beschikbaar blijven de data? We mogen veronderstellen dat de huidige spelers hun belangrijkste informatiebronnen zullen afschermen.

Om al die redenen is het mogelijk dat, nu de bangste beleggers zijn uitgestapt, er bij de softwarebedrijven toch een stabilisatie of zelfs een herstel van de beurskoersen kan komen. Of dat terecht is, is weer een andere zaak want bij spelers als Wolters Kluwer, Dassault Systems of Infosys is de groei best laag (zie tabel).

Een internetbeveiliger zoals Snowflake groeit nog sterk in omzet, maar tegen 123 keer de winst is de waardering wel duur. Microsoft is tegen 22 keer de winst plots redelijk gewaardeerd, terwijl andere aandelen dicht tegen 10 keer de winst noteren. U ziet het: risico gaat, zoals altijd, gepaard met kansen.

Dit artikel verscheen eerder in De Standaard.