Buy and sell: kansen in de lithiumsector?

Een scheet in een fles. Zo kunnen we de reactie beschrijven op het persbericht waar we al maanden op zaten te wachten. Lithium Chile heeft immers eindelijk een definitief akkoord gesloten over de verkoop van zijn Argentijnse lithiumactiviteiten, maar aan het aandeel zie je het niet. Het bedrijf verkoopt zijn volledige belang in dochtervennootschap Argentum Lithium die indirect eigenaar is van het Arizaro-lithiumproject aan China Union Holdings. De totale transactiewaarde bedraagt 175 miljoen dollar in cash wat fors hoger is dan de huidige beurswaarde van 87 miljoen dollar.

Belangrijk is dat er nu eindelijk een definitieve deal is gesloten. Vanaf dit moment hebben beide partijen 180 dagen om de deal af te ronden, al kan die termijn verlengd worden in onderling overleg. Alleszins geeft het weer dat de intentie is om de transactie tegen eind juni af te ronden. In het contract is ook een opzeggingsvergoeding van 17,5 miljoen dollar voorzien indien de overeenkomst zou beëindigd worden door zowel de koper als de verkoper. De koper heeft ook een borg van 5 miljoen dollar gestort als extra zekerheid. 

De afronding van de transactie is wel nog afhankelijk van een aantal voorwaarden. De belangrijkste is dat de Canadese overheid akkoord gaat met de overname.

En daar wringt het schoentje

Dat de koper een Chinees bedrijf is lijkt de markt af te schrikken en daar zijn goede redenen voor. De Canadese overheid ziet Lithium Chile als een bedrijf dat kritieke mineralen in eigendom heeft en heeft sinds oktober 2022 wetgeving in voege (de zogenaamde Investment Canada Act) waardoor overnames door buitenlandse staatsbedrijven alleen nog in uitzonderlijke gevallen groen licht krijgen. China Union Holdings is geen Chinees staatsbedrijf, maar dat het bedrijf Chinees is ligt wel gevoelig.

Om een voorbeeld te geven. In november 2022 gaf Canada het Chinese Chengze Lithium International nog het bevel om zijn aandelen in Lithium Chile te verkopen. Hoewel de mijn niet in Canada lag, concludeerde de regering dat Lithium Chile zijn hoofdzetel in Canada had en dat het een Canadese onderneming is. Dat de mijn in Zuid-Amerika ligt maakte dan ook niet uit. Belangrijk om op te merken is dat Chengze toen zijn aandelen niet mocht verkopen of overdragen aan een gelieerde onderneming, een Chinees staatsbedrijf of een bedrijf dat onder invloed staat van de regering van China.

Er is een definitieve verkoopovereenkomst, maar de kans is realistisch dat de overheid hier opmerkingen over gaat hebben. Maar hou er rekening mee dat Lithium Chile dit al jaren weet en hiervan op de hoogte is. Men zou nooit zo’n deal aangaan met een Chinese partij als men zichzelf niet goed had ingedekt of een kans zag om de deal te sluiten. 

Mijn persoonlijke verwachting? 

Indien de Canadese overheid zou zeggen dat de overname een probleem vormt, kan Lithium Chile zijn bedrijf altijd nog uit Canada doen laten wegtrekken en zijn hoofdzetel elder szetten. Als er geen geen activa, werknemers, vestigingen of activiteiten in Canada zijn, kan de overheid ook geen bezwaar hebben tegen de deal op grond van de nationale veiligheid. En aangezien alle operationele activiteiten buiten Canada liggen buiten de hoofdzetel, is dat wel degelijk een optie. 

Of men krijgt gewoon een uitzondering. In 2024 kon het Chinese Zijin Mining Group nog goudmijnen kopen van een Canadese verkoper in Zuid-Amerika. Lithium is misschien een andere grondstof, maar er zijn precedenten.

Het aandeel veerde na het persbericht op naar 0,65 CAD, maar daalde sindsdien terug naar 0,54 CAD. Dat is de koers voor de deal. Dat geeft een interessante risk-reward. Want bij een no-deal zal het aandeel niet fors dalen (misschien met 10 à 15 cent), maar de assets blijven hetzelfde en de deal plakt ook meteen een waarde op die assets. De lithiumprijs is ook verdubbeld sinds juni en terug in een opwaartse beweging. Dat er vraag zal zijn naar lithium in de komende jaren twijfel ik niet aan. Uitstel zal geen afstel zijn en misschien kan een nieuwe deal met een andere niet-Chinese koper zelfs gebeuren tegen betere voorwaarden.

Komt er wel een deal? Dan kan het aandeel een veelvoud stijgen dan de huidige potentiële koersdaling. Er zitten ook nog andere lithium activiteiten in lithium chile na de verkoop. De uitkomst is binair, maar bij een positieve uitkomst is het opwaarts potentieel veel hoger dan het eventuele negatieve scenario. En zelfs dan heb je een bedrijf dat recent een kapitaalverhoging deed en in goede financiële papieren zzit.

Een positieve update dus. Onlangs kochten we nog Lithium Chile bij onder de 0,50 CAD. De huidige koers zie ik persoonlijk als een geschenk voor wie nog geen positie heeft en nu de deal getekend is. Het grootste obstakel blijft Canada, maar ook daar moeten oplossingen voor te vinden zijn. Ik ben positiever geworden over de deal. Het aandeel blijft koopwaardig, maar overdrijf niet in het gewicht in je portefeuille.