UCB vs. Novartis

Het Belgische UCB en het Zwitserse Novartis hebben vooral gemeen dat ze een belangrijk middel tegen psoriasis en andere ontstekingsziekten in hun portefeuille hebben.

Voor UCB is Bimzelx, het geneesmiddel tegen psoriasis en ‘aanverwante aandoeningen’ een echte ‘make or break’. Toen UCB vorige week eindelijk, twee jaar later dan verwacht, de toelating kreeg van de Amerikaanse medicijnregulator FDA om Bimzelx op de markt te brengen in de VS, was er toch weer een domper. Want UCB moet in de bijsluiter namelijk ‘waarschuwen’ tegen potentiële zelfmoordgedachten en -gedrag.

De avond voordien had UCB ook nog toelating gekregen voor een ander middel, Zilbrysq, in de VS, maar toch kreeg de beurskoers van UCB klappen. Allicht omdat al op het goede nieuws geanticipeerd was, maar niet op de negatieve bijsluiter.

Het Zwitserse farmabedrijf heeft voor dezelfde aandoeningen Cosentyx ontwikkeld. Novartis is tien keer zo groot als UCB en zou ook zonder Cosentyx groot blijven, maar het middel is ook voor hen niet onbelangrijk. De Zwitsers haalden er in het derde kwartaal van dit jaar een omzet uit van 1,33 miljard dollar. Op jaarbasis gaat dat al over 5 miljard dollar of zo’n 10% van de globale inkomsten.

Trouwens, ook de Amerikaanse farmareus Eli Lilly heeft een middel tegen psoriasis onder de naam Taltz. Dat haalde in het tweede kwartaal een omzet van 704 miljoen dollar. Op jaarbasis is dat 2,8 miljard dollar.

UCB zegt te rekenen op een piekomzet van 4 miljard dollar voor alle indicaties met Bimzelx. Dat lijkt bescheiden, want het Belgische bedrijf gaat er prat op dat Bimzelx het sterkste scoort van alle concurrerende producten. Uit de officiële testen bleek dat Bimzelx het snelste en beste werkt. De huiduitslag en jeuk verdwijnen vaak helemaal.

De twee concurrerende middelen zijn al langer op de markt en hebben – te merken aan hun grote verkoopscijfers – al een flink deel van de markt ingenomen. Gelukkig geldt dit enkel voor psoriasis, voor de andere indicaties kreeg Novartis nog maar pas toelating.

Maar Cosentyx en Taltz hebben geen waarschuwingen voor mogelijke zelfmoordgedachten in hun bijsluiter. Dat komt doordat de Food and Drug Administration bij de testen toen nog niet vroeg om te peilen naar zelfmoordgedachten. Let wel: de proeven bij UCB wezen niet op een oorzakelijk verband met het nemen van Bimzelx. Mensen met psoriasis hebben een hogere kans op zelfmoord(gedachten). Bij het testen van Bimzelx was er een suïcide, maar dat was niet hoger dan bij de populatie met de ziekte. Dat UCB toch die waarschuwing moet opnemen, weliswaar met de melding dat er geen oorzakelijk verband is met Bimzelx, toont volgens UCB aan dat de FDA meer aandacht heeft gekregen voor psychologisch welzijn. Een recent middel, zoals Wegovy, het medicijn om te vermageren (van het Deense Novo Nordisk), moet ook ‘zelfmoordgedachten’ vermelden in de bijsluiter.

UCB kon vorig jaar de dalende verkopen van oude geneesmiddelen niet compenseren. De inkomsten zakten met ruim 300 miljoen euro en doordat de uitgaven op peil bleven, liefst 30% van de omzet ging naar onderzoek en ontwikkeling, halveerde de operationele winst. Over 2026 wil UCB een omzet van meer dan 6 miljard euro halen, maar over de jaren voordien is er nog geen prognose. Novartis zit al wel in een groeifase: over de eerste negen maanden klom de omzet 10% en de operationele winst 19%.

Besluit: UCB is meer risicovol dan Novartis omdat de Zwitsers minder afhankelijk zijn van een enkel product. Mocht Bimzelx alsnog 4 miljard dollar piekverkopen halen of meer, dan heeft het aandeel UCB wel veel potentieel.