Beursduel: Umicore vs. CATL

Het Belgische Umicore is een van de wereldleiders in NMC-batterijen voor elektrische wagens. Maar vooral Aziatische concurrenten, zoals het Chinese CATL, groeien sneller met hun LFP-batterijen.

Is Umicore na de opleving van het aandeel terug interessant? Volgens Wim Hoste van KBC Securities wel. Afgelopen dinsdag won het aandeel 14 procent, nadat de koers in zowat twee jaar meer dan gehalveerd was. De winst kwam er na de melding door Umicore dat het een batterijenfabriek zal bouwen in Canada, die het onmiddellijk zal kunnen benutten door al getekende contracten met diverse autoconstructeurs in Noord-Amerika. Bovendien komen de Canadese overheden tussen met bijna 600 miljoen euro aan subsidies (DS 18/10). Umicore wordt zo de eerste speler die op drie continenten produceert.

Tegelijk nam Umicore de vrees weg dat het financieel boven zijn stand zou gaan. In plaats van 5 miljard euro aan investeringen is ‘maar’ 3,8 miljard euro nodig, of 800 miljoen euro per jaar.

Maar er was ook twijfel of Umicore met de NMC-samenstelling (nikkel-mangaan-kobalt) wel voor de juiste batterijtechnologie had gekozen. Vooral de goedkopere, Chinese elektrische auto’s worden aangedreven door LFP-batterijen (lithium-ijzer-fosfaat). Die kosten minder, maar hebben ook een minder groot rijbereik.

LFP groeide de voorbije jaren sneller, vooral omdat er veel meer elektrische auto’s rondrijden in China dan in het westen.

De trein vertrekt nog maar net voor Umicore. De resultaten worden nog gedempt doordat het bedrijf te laat begreep dat de autoconstructeurs sneller evolueerden naar kathodes met een hoger aandeel nikkel, wat een hoger rijbereik levert.

Indrukwekkend is wel dat Umicore nu al bijna de volle productiecapaciteit tegen eind 2026 heeft vastgelegd met langetermijncontracten. Hoste: ‘Umicore verzekert bovendien dat deze contracten niet alleen over lange termijn lopen, er zijn ook minimumafnames en indexeringsmechanismes in opgenomen.’

De Chinese concurrent CATL – voluit Contemporary Amperex Technology, met beursnotering in Shenzhen – is een stuk groter dan Umicore en gaat duidelijk voor de LFP-technologie. Logisch, want het gros van zijn fabrieken staan in China. Toch heeft CATL ook een fabriek in het Duitse Erfurt en wil het er een bouwen in Hongarije.

Wellicht is het niet de vraag welke technologie het gaat halen, maar kunnen er verschillende samenstellingen voor batterijen blijven bestaan. De diverse spelers met verschillende technologie zeggen aan nog meer performante kathodes te werken. Hoste: ‘Umicore zegt met meer mangaan ook een lager geprijsd aanbod te kunnen bieden.’

Recyclage

Natuurlijk heeft Umicore nog andere belangrijke activiteiten. De recyclage van edelmetalen heeft jaren van hoogconjunctuur achter de rug, maar blijft belangrijk voor het bedrijf. Vanaf eind dit decennium zou de recyclage van de batterijen een belangrijke groeimotor moeten worden. De katalysatoren voor benzine- en dieselwagens zullen vroeg of laat beginnen te krimpen, tot ze volledig vervangen worden door elektrische voertuigen.

Besluit: Bij CATL zijn batterijen al winstgevender dan bij Umicore, waar de grote productiemassa nog moet komen. CATL noteert tegen ongeveer 18 keer de verwachte winst, terwijl Umicore goedkoop lijkt tegen 14,5 keer de verwachte winst, die lager zal zijn dan vorig jaar.

Met andere woorden: op langere termijn is het potentieel van Umicore groot, maar er is geduld nodig. Wim Hoste van KBCS adviseert te kopen met als koersdoel 38 euro. Degroof Petercam zegt het aandeel te ‘houden’, met als koersdoel 31 euro.