Steen(kool)goed kwartaal voor Peabody Energy

Beste leden,

Of de kwartaalcijfers van Peabody Energy de verwachtingen halen of niet, durf ik geen geld op in te zetten op voorhand. Afgelopen jaar kon je net zo goed een muntstuk opgooien; de helft van de tijd overtrof de steenkoolproducent de verwachtingen en de andere keer stelde het helaas zwaar teleur. Vandaag was het weer een gemengde dag; qua omzet ging de steenkoolproducent boven de verwachtingen uit, maar qua winst haalde de groep de analistenlat niet.

Analisten hadden geen tornado of brand voorspelt

Hoewel, ‘teleurstellen’ is wellicht te sterk uitgedrukt. De winst per aandeel van 1,16 dollar lag dan wel onder de 1,80 dollar per aandeel die analisten hadden verwacht, maar met een aandelenkoers van 22 dollar is dat nog steeds een winstrendement van meer dan 5% in slechts één kwartaal. De reden is onder andere te vinden in provisies die moesten worden genomen na een brand in een mijn en een tornado die de groep teisterde. Deze eenmalige gebeurtenissen (althans, dat hopen we toch) hebben de winst onder druk gezet. De omzet kwam met 1,27 miljard dollar iets hoger uit dan de verwachte 1,25 miljard dollar.

De cijfers waren echter niet slecht, integendeel. Peabody Energy blijft ieder kwartaal geld genereren. Dit kwartaal was er weer een aanzienlijke vrije kasstroom van 375 miljoen dollar, een rendement van 11,5% op één kwartaal. Hoeveel bedrijven ken je die dat voor elkaar krijgen en dat al enkele kwartalen consistent doen? De cashpositie op de balans steeg dan ook naar 1,08 miljard dollar. En met de renteverhoging in de VS gisteren naar 5,25%-5,50%, begint deze cash ook een aantrekkelijke rente op te leveren voor Peabody.

Peabody Energy houdt niet alles voor zichzelf. De groep heeft dit jaar al 262 miljoen dollar uitgekeerd aan beleggers, waarvan 251 miljoen dollar in de vorm van aandeleninkopen en 11 miljoen dollar in de vorm van een dividend. Daar zal binnenkort nog wat bij komen. Zo hanteert de groep als regel dat men 65% van de beschikbare vrije kasstroom moet uitkeren aan de beleggers. Maken we onze rekensom, dan is de beschikbare vrije kasstroom in de eerste jaarhelft gestegen tot 636,6 miljoen dollar. 65% daarvan is 413,9 miljoen dollar, en als we daar de reeds uitgekeerde dividenden en aandeleninkopen van aftrekken, kan de groep nog minstens voor 142 miljoen dollar aan aandeleninkopen doen. Dat is bijna 5% van de aandelen die zullen worden opgekocht met het doel om ze te vernietigen. Waarbij ook mijn complimenten aan het management om hier geen persberichten over uit te sturen. Beter onder de radar kopen op deze manier tegen lagere prijzen dan het aandeel op korte termijn op te pompen met persberichten hierrond.

Aandeleninkoopmachine draait op volle toeren

Peabody heeft afgelopen kwartaal al flink aangekocht. Zo blijkt dat de groep al voor 251 miljoen dollar aan aandelen heeft ingekocht tegen gemiddeld 20,91 dollar, wat neerkomt op 8,3% van het totaal aantal uitstaande aandelen. Binnen een halfjaar zal bijna 13% van de aandelen zijn ingekocht. Aandelen die later vernietigd zullen worden waardoor de winst over minder aandeelhouders verdeeld zal moeten worden. Het management laat daarnaast weten dat het op termijn de meeste waarde kan genereren voor beleggers door aandeleninkopen te blijven doen, in plaats van het uitkeren van dividenden.

Op het vlak van de bedrijfscijfers, moeten we een onderscheid maken tussen de verschillende divisies. Seaborne Thermal Coal, steenkool die gebruikt wordt voor de opwekking van stoom voor elektriciteitscentrales,  zag de omzet per ton verder stijgen tot 100,59 dollar per ton. Hierdoor kwam de EBITDA uit deze divisie uit op een stevige 197,5 miljoen dollar bij een EBITDA marge van 49,71 dollar per ton. De markt voor overzeese thermische kolen blijft volatiel met prijsdalingen als gevolg van de hoge kolen- en aardgasvoorraden op het noordelijk halfrond na een ongewoon warme winter. Al heeft de groep hier niet veel last van, want een groot deel van de voorraden zijn voor dit en volgend kwartaal vastgelegd tegen hoge prijzen. Zo zijn van de 4,2 miljoen ton aan overzeese thermische kolen volgend kwartaal 2,7 miljoen ton ingedekt Peabody verwacht dat het begin van de piekvraag naar energie in de zomer, gevolgd door het aanvullen van de voorraden ter voorbereiding op de winter, zal bijdragen tot een normalisering van de voorraadniveaus. Iets wat de markten voor overzeese thermische kolen moet ondersteunen. Over het algemeen blijft de vraag naar overzeese thermische kolen robuust en het aanbod beperkt volgens de groep. Hou er wel rekening mee dat op een gegeven moment het effect van de hogere prijzen zal wegdempen. Nu is Peabody Energy nog ingedekt, maar dit zal niet zo blijven.

De Seaborne Metallurgical coal divisie (steenkool die men gebruikt om cokes te maken wat nodig is voor staal), zag dit effect al deels waarbij de omzet per ton zakte van 220,60 dollar naar 190,13 dollar kwartaal op kwartaal. Doordat het aantal verkochte tonnen met de helft steeg, kon de aangepaste EBITDA op kwartaalbasis wel stijgen van 90,8 miljoen dollar naar 102,5 miljoen dollar. Met dank aan minder regen en minder transportproblemen bij de spoorbedrijven. De outlook voor deze divisie blijft positief nu men tekenen van import groei ziet in Europa en Azië, ondermeer in India. Ook voor de vraag naar thermische kolen in de VS zou beterschap moeten zijn in het derde kwartaal in vergelijking met het tweede kwartaal. De andere kleinere divisies bespreek ik niet omdat de EBITDA daar maar een fractie is van de andere 2 divisies.

Sterke cijfers, maar…

De markt kijkt altijd vooruit. De resultaten van Peabody zijn sterk, maar de prijzenpiek voor steenkool door de oorlog van Oekraïne ligt achter ons. En het is net dat wat beleggers ongerust maakt, want het aandeel verliest wat procenten in de voorbeurshandel. Maar maak ik me er zorgen over? Totaal niet. Wie kijkt naar de steenkoolprijzen zoals de Newcastle Coal index, ziet dat deze winter de prijzen nog steeds 3 keer zo hoog staan dan op het dal van 2020. Ja, de piek ligt achter ons. Maar de tijden van bodemprijzen voor steenkool ook. Bijna niemand gelooft dat steenkool in de komende kwartalen terug zal gaan naar de bodemprijzen. Wil je je vandaag als steenkoolconsument indekken? Dan is dat tegen fors hogere prijzen dan je vandaag op de markt krijgt. Beleggers in cyclische bedrijven weten dat ze best op de piek verkopen voordat de terugval begint. De daling is al sinds begin dit jaar bezig, maar ik ben niet zo pessimistisch als de markt.

Ja, in de VS zal de markt voor kolen die gebruikt worden voor de opwekking van energie uiteindelijk verdwijnen, maar niet in de rest van de wereld. Vandaag komt nog steeds meer dan 82% van de wereldwijde energieconsumptie uit fossiele brandstoffen waarbij iedere week er meerdere steenkoolcentrales gebouwd worden in India, China en de rest van Azië. Goedkope energie is een basisbehoefte en steenkool zal nog decennia een belangrijke rol hierin spelen, wat men in Europa dan ook denkt.

Wie de dynamiek kent van een steenkoolbedrijf, weet dat de prijs vele malen belangrijker is dan de volumes. Een stijging met 50% in de prijs van steenkool kan je winsten doen exploderen. Na de Oekraïnecrisis ging de prijs maal 8 en uiteraard ging het aandeel Peabody na de dip van 2021 maal 30 op amper 1,5 jaar. Nu dalen de prijzen, maar beleggers beseffen niet dat als deze prijzen stabiliseren, Peabody Energy een cashmachine zal blijven. En dan spreek ik niet over een verdere stijging. Belangrijk is om daar te kijken naar de gasprijs in de VS. We komen nu van piekpessimisme over de gasprijs (warme zomer, volle voorraden), maar je ziet nu al voorzichtige tekenen dat de gasprijs verder omhoog begint te lopen. Peabody kan perfect profiteren in zo’n gevallen van stijgende gasprijzen en is een goede hedge. Zo voorspelt de Amerikaanse EIA dat de gasprijs in de tweede jaarhelft boven de 3 dollar per MMBtu zal stijgen en ook technisch zie je signalen van een aanstaande uitbraak. En de vraag blijft ook uit China sterk, kijk maar naar de recente importban uit China op steenkool uit Australië die werd stopgezet. Niet omdat de Australiërs plots liever zijn geworden tegen de Chinezen, wel omdat China nu eenmaal energie nodig heeft. En probeer maar eens staal te maken zonder steenkool. De waarheid is dat er nog lang een “use case” voor steenkool zal zijn. En dat de wereld steeds meer energie zal gebruiken waarbij hernieuwbare energie voorlopig amper de groei in energieconsumptie kan bijbenen, laat staan dat we op het punt staan om fossiele brandstoffen snel te elimineren uit de energiemix. Laat Peabody Energy maar zijn gang gaan. Vandaag zit je met een bedrijf met een enorme cashberg, die nog jaren moeilijke tijden aan kan en in de juiste positie zit om vrije kasstromen te genereren voor zijn aandeelhouders. Laat Peabody zichzelf maar rustig opkopen en liefst tegen zo laag mogelijke aandelenprijzen. Mij maakt het niet uit dat Peabody nu handelt tegen amper 2 à 3 keer zijn vrije kasstroom. Ooit zal de waarde naar boven komen. Ik heb geduld.