Microsoft vs Alphabet

Microsoft en Alphabet bleven beter overeind dan andere techreuzen. Toch klimmen de koersen niet meer. Hun probleem: financieel nog beter doen is moeilijk. En de concurrentie- waakhonden hebben bloed geroken.

Na Apple is Microsoft de grootste Amerikaanse beurskapitalisatie en ­Alphabet (het moederbedrijf boven Google) is opgerukt naar de derde plaats. Qua tewerkstelling figureren beide grootheden maar net in de top 100. ­Microsoft kondigde aan 10.000 jobs te schrappen en voor Alphabet zijn er dat 12.000 mensen. Dat is respectievelijk 5 en 6 procent van hun werknemers.

Het wijst erop dat er iets aan de hand is, maar ook niet dramatisch. Het kan gewoon goed bestuur zijn, want als deze bedrijven naar hun middelen zouden gaan leven, zou het allicht snel afgelopen zijn met hun uitzonderlijke economische en financiële prestaties.

Zowel Microsoft als Google is een groot bedrijf met miljarden dollars aan ­omzet, maar het is vooral de winstmarge die buitengewoon is. Alphabet houdt van elke 100 dollar omzet netto 29,5 dollar over als winst en Microsoft zelfs 36,7 dollar (jongste boekjaar).

Door flink wat personeel af te laten vloeien proberen ze die marge te ­beschermen. Maar na vele jaren van ­hoge groei lijkt het vooral moeilijk om de omzet nog fors te laten stijgen. ­Midden afgelopen week publiceerde ­Microsoft een omzet van 52,7 miljard dollar over het jongste kwartaal, tegenover 51,7 miljard dollar in hetzelfde kwartaal vorig jaar. Ceo Satya Nadella, al jaren de architect van het enorme succes bij Microsoft, gaf in zijn verwachtingen aan dat beleggers op korte termijn niet op een herneming van de groei moeten rekenen. Zelfs de enorme groei van de clouddiensten neemt wat af, na een extreem hoge groei. Dat kan ook moeilijk anders: ‘Azure’ (cloudplatform voor bedrijven) gaat ondertussen al ­richting de helft van de groepsomzet. Wel positief is dat Microsoft markt­aandeel wint van vooral Amazon en ­mogelijk ook Alphabet.

Nadella laat geen kans onbenut om Microsoft nog te versterken. Vandaar het overnamebod begin vorig jaar op de producent van computerspelletjes Activision Blizzard, voor een bedrag dat alleen Microsoft, Alphabet en een paar andere gorilla’s op tafel kunnen leggen: 69 miljard dollar. Maar de concurrentiewaakhonden doen moeilijk. Allicht ­terecht, want Microsoft domineert al ons dagelijkse werk op computers. Moet daar nog iets bijkomen?

Ook afgelopen week werd bekend dat Microsoft 10 miljard dollar investeert in OpenAI, het bedrijf achter de chatbot ChatGPT, die iedereen verbaast met de teksten die hij met AI bliksemsnel produceert. Het is duidelijk dat Microsoft hier the next big thing in ziet, na de rush naar de cloud.

Dit kan gezien worden als een bedreiging voor Google, wiens zoekrobot vandaag nog dominant is en die het gros van zijn reclame-inkomsten genereert. Nu daar twijfel over komt, is het ironisch dat er pas in de loop van dit jaar een rechtszaak komt die Google wil veroordelen voor de praktijk om concurrentie steevast uit te schakelen. Met de eis om het bedrijf op te splitsen.

Alphabet komt begin februari met kwartaalresultaten. Doordat het voor 80% afhankelijk is van reclame-inkomsten vrezen de beleggers dat de inkomsten verder onder druk komen staan, of zelfs kunnen dalen. In moeilijke economische omstandigheden besparen ­bedrijven het eerst op reclame.

Besluit

Beide aandelen noteren met een premie en bij Microsoft is die duidelijk het grootst. Dat lijkt wel terecht, want het businessmodel van Microsoft met software waar zowel particulieren als bedrijven dagelijks op steunen, lijkt onverwoestbaar. Als de overname van Activision wordt verboden is dat jammer maar geen ramp. Alphabet lijkt veel meer kwetsbaar: door de conjunctuur, de autoriteiten en … Microsoft.